Plants are fascinating in countless ways—think about the magnificent giant trees in the forest ?  or the beautiful roses in your grandma’s garden — plants are beautiful but also very important. Read my top five reasons for why you should appreciate the plants around you today.  

1. Plants sustain us in all aspects

They have been the basis of our subsistence as human species. They provide the world with food, fodder, fibres for clothes, construction materials, and medicinal compounds. For example, 90% of all the medicines we use today were originally found and extracted from plants. Without plant-based materials, we might have never survived as a species. Our relationship with plants is historical.

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2. Plants provide us with oxygen

For those unaware: YES, PLANTS PROVIDE US WITH OXYGEN!. It is estimated that almost all oxygen on our planet has been and is produced by plants (including land and marine plants). During photosynthesis, water is split and oxygen is released. As water is a very stable molecule, a lot of energy is necessary to split it into hydrogen and oxygen. This energy comes from the sun, and plant chloroplasts are the masters of transforming this energy into molecules that constitute the basis of all organic compounds on Earth. This means all our food originates from plants.

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3. Plants consume great amounts of carbon dioxide from the atmosphere

This is of greater importance than we think! A big percentage of carbon dioxide gets assimilated by plants as part of their photosynthesis processing. If we increase the carbon dioxide emissions and/or change the plant cover on our planet, we very quickly disturb the natural carbon cycle.  Carbon dioxide is also a strong greenhouse gas, and its rising concentrations lead to rising global temperatures and climate change. For instance, a general estimate for a mature tree is that it can absorb 30kg of carbon dioxide per year (around a ton of it in its whole life). Therefore, in addition to limiting our carbon dioxide emissions, we should also take care of plant life on our planet to sequester as much carbon as possible —our lives depend on it! 

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4. Plants are complex and we can learn from them

According to the Kew report, which is the first study of plants at a global level, there are almost 400 thousand different species of plants known to science. Studying plants can help us learn how to modify them for the benefit of humanity, developing new alternatives to face global challenges (e.g. climate change and related food insecurity). One of my favourite types of plants is the so-called resurrection plants that have evolved to survive with minimal to really-low water levels for months or even years. Their cellular and structural preservation properties in very low water conditions are studied to try to improve the drought resistance in some food crops and thus ensure food security.

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5. Plants exist and thrive in seemingly uninhabitable places on the plane

For example, that tree growing on a rock over the ocean, shoots reemerging after months of harsh winter, or plants sprouting through the impenetrable asphalt of the street. Plants have powerful, dynamic, and complex lives from which we can all learn. After all, they survive and succeed in diverse environments, form symbiotic relationships, collaborate, communicate and contribute to their community.

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As a young scientist, I dedicate my days to study plants in the lab to produce biopharmaceuticals, pharmaceuticals produced in plant biotechnology platforms. I can tell you, I am always learning from plants and how marvellous they are!

Next time you see a plant, either in the wild or in your house/office, take a moment to observe how it develops and reacts to its environment. Take a photo of it!

Let’s share our fascination for plants! 

5 PODEROSAS RAZONES PARA APRECIAR LAS PLANTAS QUE TE RODEAN

Las plantas son fascinantes de innumerables maneras—piensa en los magníficos y gigantes árboles del bosque ? o en las hermosas rosas del jardín de tu abuela—las plantas son hermosas y a su vez muy importantes. A continuación te daré algunas razones para apreciar más las plantas a tu alrededor. 

1. Las plantas nos sostienen en todos los aspectos

han sido la base para nuestra subsistencia como especie humana. Nos proporcionan comida, fibras para ropa, materiales de construcción, forrajes y compuestos medicinales. Por ejemplo, el 90% de todos los medicamentos que usamos hoy, se descubrieron  y extrajeron originalmente de las plantas.  Sin los materiales de origen vegetal, quizá no hubiéramos podido sobrevivir como especie. Nuestra relación con las plantas es histórica. 

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2. Las plantas también nos proporcionan oxígeno

Por si no lo recuerdas: ¡LAS PLANTAS NOS PROPORCIONAN OXÍGENO! Se estima que casi todo el oxígeno de nuestro planeta es y ha sido producido por las plantas (incluyendo plantas terrestres y marinas). Durante la fotosíntesis, el agua (H2O) es dividida en sus elementos básicos utilizando el hidrógeno y liberando el oxígeno. Como el agua es una molécula muy estable, se necesita mucha energía para dividirla en hidrógeno y oxígeno. Esta energía proviene del sol, los cloroplastos en las células de las plantas son los especialistas en convertir esta energía solar en energía química que a su vez formará moléculas que constituyen la base de todos los compuestos orgánicos del planeta. ¡Esto significa que toda nuestra comida proviene de las plantas!

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3. Las plantas absorben grandes cantidades de dióxido de carbono de la atmósfera

¡Esto es más importante de lo que se podría pensar! Un gran porcentaje del dióxido de carbono del planeta es asimilado por las plantas como parte de su proceso de fotosíntesis. Si aumentamos las emisiones de dióxido de carbono o cambiamos la cobertura vegetal de nuestro planeta, perturbaremos muy rápidamente el ciclo del carbono. El dióxido de carbono también es un gas con un fuerte efecto invernadero, y sus crecientes concentraciones provocan un aumento de las temperaturas globales y el cambio climático. Por ejemplo, una estimación general sobre un árbol maduro es que es capaz de absorber aproximadamente 30kg de dióxido de carbono por año (alrededor de una tonelada en su vida completa). Por eso, si queremos un futuro “verde” debemos tener un mundo “más verde” lleno de plantas. Por lo tanto, además de limitar nuestras emisiones de dióxido de carbono, también debemos cuidar la vida vegetal en nuestro planeta para secuestrar tanto carbono como sea posible, ¡nuestras vidas dependen de ello!

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4. Las plantas son complejas y podemos aprender de ellas

Según el reporte Kew, que es el primer estudio de plantas a nivel global, existen casi 400 mil especies diferentes de plantas conocidas por la ciencia. Estudiar las plantas puede permitirnos aprender a modificarlas para contrarrestar los nuevos retos que enfrentamos como humanidad (e.g. cambio climático e inseguridad alimentaria relacionada). Unas de mis plantas favoritas son las llamadas plantas reviviscentes (resurrection plants en inglés) que han evolucionado para sobrevivir con niveles mínimos o casi nulos de agua durante meses o incluso años. Sus propiedades de preservación celular y estructural en condiciones muy bajas de agua se estudian para tratar de mejorar la resistencia a la sequía de algunas plantas de uso alimentario y con ello tener seguridad alimentaria.

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5. Las plantas existen y prosperan incluso en lugares hostiles del planeta

Por ejemplo, ese árbol que crece sobre una roca en el océano, los brotes de pequeñas plantas resurgiendo después de meses de un duro invierno o aquellas plantas brotando del impenetrable asfalto de la calle. Las plantas existen y prosperan haciendo comunidades con otras plantas o con otros seres vivos (e.g. hongos y/o bacterias del suelo). Las plantas tienen sistemas moleculares que de acuerdo a los estímulos externos (e.g. luz, compuestos químicos, temperatura, hora del día, interacciones con otros seres vivos, nutrientes, tacto, etc.) se adaptan a su entorno para prosperar o a veces para decidir morir individualmente para dejar vivir a sus pares (que siguen siendo de la misma especie). Las plantas tienen vidas poderosas, dinámicas y complejas de las que todos podemos aprender. Después de todo, sobreviven y triunfan en entornos diversos, forman relaciones simbióticas, colaboran, se comunican y contribuyen a su comunidad.

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Como científica dedico mi día a día a estudiar plantas en el laboratorio para producir biofármacos, moléculas de interés farmacológico producidas en plataformas de biotecnología vegetal, y puedo decirte que siempre estoy aprendiendo de ellas y de lo increíbles que son.

La próxima vez que veas una planta, ya sea en la naturaleza o en tu casa u oficina, tómate un momento para observar cómo vive y cómo cambia. ¡Tómale una foto !

¡Compartamos nuestra fascinación por las plantas!